Reizen met een verlopen groene kaart is altijd een slecht idee, en Sheila Bergara heeft dit onlangs op de harde manier moeten leren.
Eerder kwamen de plannen van Bergara en haar man voor een vakantie in de tropen abrupt ten einde bij de incheckbalie van United Airlines. Daar liet een medewerker van de luchtvaartmaatschappij Bergara weten dat ze Mexico niet vanuit de Verenigde Staten kon binnenkomen met een verlopen Green Card. United Airlines weigerde het stel vervolgens de toegang tot een vlucht naar Cancun.
Sheila's echtgenoot, Paul, zei dat de luchtvaartmaatschappij een fout had gemaakt door het stel de toegang tot het vliegtuig te weigeren en hun vakantieplannen in de war te schoppen. Hij stond erop dat de verlenging van de green card van zijn vrouw haar in staat zou stellen om naar het buitenland te reizen. Maar United ging daar niet mee akkoord en beschouwde de zaak als afgedaan.
Paul wil dat United zijn klacht heropent en geeft toe dat hij een fout heeft gemaakt die hem $ 3.000 heeft gekost om te herstellen.
Hij gelooft dat het feit dat het stel de volgende dag met Spirit Airlines naar Mexico vloog, zijn gelijk aan bewijst. Maar is dat wel zo?
Afgelopen voorjaar accepteerden Paul en zijn vrouw uitnodigingen voor een bruiloft in juli in Mexico. Sheila, een voorwaardelijke permanente inwoner van de Verenigde Staten, had echter een probleem: haar green card was net verlopen.
Ondanks het feit dat ze tijdig een nieuwe verblijfsvergunning had aangevraagd, duurde de goedkeuringsprocedure 12 tot 18 maanden. Ze wist dat de nieuwe groene kaart waarschijnlijk niet op tijd voor de reis zou arriveren.
Ervaren reiziger Paul deed wat onderzoek door een reisgids te lezen op de website van het Mexicaanse consulaat. Op basis van deze informatie concludeerde hij dat Sheila's verlopen groene kaart haar niet zou beletten naar Cancun te gaan.
"Terwijl we wachtten op de nieuwe Green Card van mijn vrouw, ontving ze een I-797-formulier. Dit document verlengde de voorwaardelijke Green Card met nog eens twee jaar", legde Paul me uit. "Dus we verwachtten geen problemen met Mexico."
Vol vertrouwen dat alles in orde was, boekte het stel via Expedia een rechtstreekse vlucht van Chicago naar Cancun en keken ze uit naar een reis naar Mexico. Verlopen Green Cards namen ze niet langer in overweging.
Totdat ze klaar zijn om op reis te gaan naar de tropen. Sindsdien is reizen naar het buitenland met een verlopen Green Card duidelijk geen goed idee.
Het stel was van plan om vóór de lunch kokosrum te drinken op een Caribisch strand, en arriveerde die ochtend vroeg op de luchthaven. Ze gingen naar de balie van United Airlines, overhandigden alle documenten en wachtten geduldig op de boardingpass. Zonder problemen verwachtten ze een praatje terwijl de medewerkster op het toetsenbord typte.
Toen de instapkaart na enige tijd nog steeds niet werd afgegeven, begon het echtpaar zich af te vragen wat de reden voor de vertraging was.
De norse agent keek op van het computerscherm om het slechte nieuws te brengen: Sheila kon niet naar Mexico reizen met een verlopen green card. Haar geldige Filipijnse paspoort belet haar bovendien om de immigratieprocedure in Cancun te doorlopen. Medewerkers van United Airlines vertelden hen dat ze een Mexicaans visum nodig had om aan boord te gaan.
Paul probeerde met de vertegenwoordiger te praten en legde uit dat formulier I-797 nog steeds de geldigheid van een green card behoudt.
"Ze zei nee. Toen liet de agent ons een intern document zien waaruit bleek dat United een boete had gekregen voor het meenemen van I-797-houders naar Mexico," vertelde Paul me. "Ze vertelde ons dat dit niet het beleid van de luchtvaartmaatschappij is, maar van de Mexicaanse overheid."
Paul zei dat hij er zeker van was dat de agent zich vergiste, maar hij realiseerde zich dat het geen zin had om verder te discussiëren. Toen de medewerker voorstelde dat Paul en Sheila hun vlucht zouden annuleren zodat ze United-tegoed konden verdienen voor toekomstige vluchten, stemde hij in.
"Ik denk dat ik daar later met United aan ga werken," zei Paul. "Eerst moet ik uitzoeken hoe we naar Mexico kunnen komen voor de bruiloft."
Paul kreeg al snel te horen dat United Airlines hun boeking had geannuleerd en bood hen een tegoed van $ 1.147 aan voor de gemiste vlucht naar Cancun. Het stel boekte de reis echter bij Expedia, dat de reis had gestructureerd als twee enkele reizen die los van elkaar stonden. Daarom zijn retourtickets van Frontier niet restitueerbaar. De luchtvaartmaatschappij bracht het stel $ 458 annuleringskosten in rekening en gaf $ 1.146 tegoed voor toekomstige vluchten. Expedia bracht het stel ook $ 99 annuleringskosten in rekening.
Vervolgens richtte Paul zijn aandacht op Spirit Airlines, waarvan hij hoopt dat het niet zoveel problemen zal veroorzaken als United.
"Ik heb Spirits vlucht voor de volgende dag geboekt, zodat we de hele reis niet zouden missen. Lastminutetickets kosten meer dan $ 2.000," zei Paul. "Het is een dure manier om de fouten van United te herstellen, maar ik heb geen keus."
De volgende dag meldde het stel zich bij de incheckbalie van Spirit Airlines met dezelfde documenten als de dag ervoor. Paul heeft er alle vertrouwen in dat Sheila alles in huis heeft voor een succesvolle reis naar Mexico.
Deze keer is het compleet anders. Ze overhandigden de documenten aan het personeel van Spirit Airlines en het stel ontving zonder vertraging hun instapkaarten.
Uren later stempelden Mexicaanse immigratieambtenaren Sheila's paspoort, en al snel genoot het stel eindelijk van cocktails aan zee. Toen de Bergara's eindelijk in Mexico aankwamen, verliep hun reis zonder problemen en plezierig (wat volgens Paul hun succes rechtvaardigde).
Toen het echtpaar terugkwam van vakantie, was Paul vastbesloten ervoor te zorgen dat een soortgelijke situatie zich niet zou voordoen bij andere houders van een groene kaart.
Nadat hij zijn klacht bij United Airlines had ingediend en geen bevestiging kreeg dat zij een fout had gemaakt, stuurde Paul zijn verhaal naar tip@thepointsguy.com en vroeg om hulp. Binnen de kortste keren stond zijn verontrustende verhaal in mijn inbox.
Toen ik Pauls verhaal las over wat het echtpaar was overkomen, voelde ik mij verschrikkelijk over wat zij hadden meegemaakt.
Ik vermoed echter ook dat United niets verkeerd heeft gedaan door Sheila niet toe te staan naar Mexico te reizen met een verlopen green card.
In de loop der jaren heb ik duizenden klachten van consumenten behandeld. Een groot deel van deze klachten betrof reizigers die in de war raakten door de transit- en inreisvereisten op bestemmingen in het buitenland. Dit is nog nooit zo duidelijk geweest tijdens een pandemie. Sterker nog, de vakanties van hooggekwalificeerde en ervaren internationale reizigers zijn ontsierd door de chaotische, snel veranderende reisbeperkingen als gevolg van het coronavirus.
De pandemie is echter niet de oorzaak van de situatie van Paul en Sheila. Het mislukken van de vakantie werd veroorzaakt door een misverstand over de complexe reisregels voor permanente inwoners van de Verenigde Staten.
Ik heb de huidige informatie van het Mexicaanse consulaat bekeken en nogmaals gecontroleerd wat volgens mij het geval is.
Slecht nieuws voor Paul: Mexico accepteert formulier I-797 niet als geldig reisdocument. Sheila reisde met een ongeldige groene kaart en een Filipijns paspoort zonder visum.
United Airlines heeft juist gehandeld door haar te weigeren aan boord te gaan van een vlucht naar Mexico.
Houders van een Green Card mogen niet vertrouwen op een I-797-document om hun verblijf in de VS in het buitenland te bewijzen. Dit formulier wordt gebruikt door Amerikaanse immigratieambtenaren en stelt houders van een Green Card in staat om naar huis terug te keren. Maar geen enkele andere overheid is verplicht om de I-797-verlenging te accepteren als bewijs van verblijf in de VS – en dat zullen ze waarschijnlijk ook niet doen.
Het Mexicaanse consulaat heeft namelijk duidelijk aangegeven dat op formulier I-797 met een verlopen groene kaart de toegang tot het land verboden is en dat het paspoort en de groene kaart van een permanente inwoner niet verlopen mogen zijn:
Ik deelde deze informatie met Paul en wees erop dat als United Airlines Sheila aan boord laat en haar de toegang wordt geweigerd, ze het risico lopen een boete te krijgen. Hij bekeek de aankondiging van het consulaat, maar herinnerde me eraan dat noch Spirit Airlines, noch de immigratieambtenaren in Cancun een probleem met Sheila's papieren hadden ontdekt.
Immigratieambtenaren hebben enige flexibiliteit bij het bepalen of bezoekers het land mogen binnenkomen. Sheila had gemakkelijk geweigerd, vastgehouden en met de eerstvolgende beschikbare vlucht terug naar de VS kunnen worden gebracht. (Ik heb veel gevallen gemeld van reizigers met onvoldoende reisdocumenten die werden vastgehouden en vervolgens snel werden teruggebracht naar hun vertrekpunt. Het was een zeer frustrerende ervaring.)
Al snel had ik het definitieve antwoord gevonden waar Paul naar op zoek was, en hij wilde het met anderen delen, zodat zij niet in dezelfde situatie terecht zouden komen.
Het consulaat in Cancun bevestigt: "In het algemeen moeten inwoners van de VS die naar Mexico reizen een geldig paspoort (land van herkomst) en een geldige LPR-groene kaart met een Amerikaans visum hebben."
Sheila had een Mexicaans visum kunnen aanvragen, wat normaal gesproken 10 tot 14 dagen duurt voordat het wordt goedgekeurd, en zou waarschijnlijk zonder problemen zijn aangekomen. Maar een verlopen I-797 Green Card is niet verplicht voor United Airlines.
Voor zijn eigen gemoedsrust raad ik Paul aan om een gratis gepersonaliseerde paspoort-, visum- en IATA-medische controle te laten uitvoeren en te kijken of Sheila dan zonder visum naar Mexico kan reizen.
De professionele versie van deze tool (Timatic) wordt door veel luchtvaartmaatschappijen gebruikt bij het inchecken om te controleren of hun passagiers de benodigde documenten hebben om aan boord te gaan. Reizigers kunnen en moeten de gratis versie echter al lang voor vertrek naar de luchthaven gebruiken om ervoor te zorgen dat ze geen belangrijke reisdocumenten over het hoofd zien.
Toen Paul alle persoonlijke gegevens van Sheila had ingevuld, kreeg Timatic het antwoord dat het stel een paar maanden eerder had geholpen en waarmee ze bijna $ 3.000 hadden bespaard: Sheila had een visum nodig om naar Mexico te reizen.
Gelukkig voor haar liet de immigratiebeambte in Cancun haar zonder problemen binnen. Zoals ik heb geleerd uit de vele gevallen die ik heb behandeld, is het frustrerend als je wordt geweigerd op een vlucht naar je bestemming. Maar het is veel erger om een nacht vast te zitten en zonder compensatie en zonder verlof terug naar je thuisland te worden gedeporteerd.
Uiteindelijk was Paul blij met de duidelijke boodschap die het stel kreeg dat Sheila waarschijnlijk binnenkort een verlopen green card zou ontvangen. Zoals bij alle overheidsprocedures tijdens een pandemie, kunnen aanvragers die wachten op het bijwerken van hun documenten vertraging oplopen.
Maar nu is het voor het stel duidelijk dat als ze besluiten om nog een keer naar het buitenland te reizen terwijl ze wachten, Sheila zeker niet op formulier I-797 als reisdocument zal vertrouwen.
Een verlopen Green Card maakt het altijd lastig om de wereld rond te reizen. Reizigers die met een verlopen Green Card aan boord van een internationale vlucht willen stappen, kunnen problemen ondervinden bij vertrek en aankomst.
Een geldige Green Card is een kaart die niet verlopen is. Houders van een verlopen Green Card verliezen niet automatisch hun permanente verblijfsstatus, maar het is zeer gevaarlijk om naar het buitenland te reizen terwijl ze in de staat verblijven.
Een verlopen Green Card is niet alleen geen geldig document voor toegang tot de meeste landen, maar ook niet voor herintreding in de Verenigde Staten. Green Card-houders dienen hier rekening mee te houden, aangezien hun kaart bijna verloopt.
Als de kaart van de kaarthouder in het buitenland verloopt, kan het moeilijk zijn om aan boord te gaan van een vliegtuig of het land in of uit te reizen. Het is het beste om vóór de vervaldatum een verlenging aan te vragen. Permanente inwoners kunnen tot zes maanden vóór de daadwerkelijke vervaldatum met de verlengingsprocedure beginnen. (Let op: Voorwaardelijke permanente inwoners hebben 90 dagen de tijd voordat hun groene kaart verloopt om de procedure te starten.)
Plaatsingstijd: 09-01-2023
